L'humoriste, scénariste et réalisatrice révolutionnaire Elaine May a tracé son propre chemin avec audace à Hollywood et dans le monde du théâtre au fil des décennies. Évitant les projecteurs et réticente à parler aux journalistes, son nom n'est peut-être pas aussi connu que celui de son partenaire comique, Mike Nichols, mais la biographie immersive de Carrie Courogen vise à corriger cela.

Courogen n'a pas réussi à obtenir une interview avec May, âgée de 92 ans et habitant à New York, mais a interviewé des dizaines de ses amis et collègues qui apportent tous un éclairage précieux sur sa vie et sa carrière.

Née en 1932, May a eu une éducation peu conventionnelle, parcourant le pays avec son père, acteur de théâtre yiddish, qui jouait dans des vaudevilles. Elle n'a jamais terminé ses études secondaires et a été bouleversée par la mort de son père à l'âge de 12 ans.

Intelligente et dotée d'un esprit vif, May s'est retrouvée à l'Université de Chicago dans les années 1950 et a percé dans le monde du spectacle émergent là-bas, aidant à créer l'improvisation, un style de comédie basé sur l'improvisation encore répandu aujourd'hui. S'associant à son complice comique, Nichols, le duo "Nichols and May" a enregistré des disques de comédie à succès et a eu une comédie musicale à succès à Broadway, avant de se séparer pour poursuivre des carrières solo en 1961.

Élancée, fumant inlassablement des cigares et des cigarettes et connue pour son apparence négligée, May a apporté un perfectionnisme rigoureux à chaque projet, que ce soit en tant qu'actrice, réalisatrice ou auteure de pièces de théâtre. Elle a travaillé sur le scénario de "Heaven Can Wait" en 1978 et le film de Nichols "The Birdcage" en 1996. Elle était très recherchée en tant que script doctor, appelée pour retravailler des scénarios de films comme "Reds" de 1981 et "Tootsie" de 1982, même si elle refusait généralement d'être créditée.

Mais si ses succès sont passés inaperçus, ses échecs sont devenus légendaires. Son engagement à trouver la "vérité" dans chaque scène, souvent par l'improvisation, a conduit à des tournages laborieux. En réalisant le film policier "Mikey and Nicky" en 1976, elle a tourné 1,4 million de pieds de pellicule, soit 259 heures de prises de vue brutes, puis l'a monté pendant plus d'un an. Paramount a finalement intenté un procès contre elle pour récupérer le film.

Son prochain désastre de réalisation a été le flop très médiatisé de 1987, "Ishtar", une comédie avec prise de vue au Maroc. Mérité ou non, écrit Courogen, “Ishtar” est devenu un mot-clé et un raccourci pour le désastre au box-office.

“Si toutes les personnes qui détestent ‘Ishtar’ l'avaient vu, je serais une femme riche aujourd'hui”, a plaisanté May 20 ans après la sortie.

May n'a jamais réalisé à nouveau un long métrage, mais elle est restée occupée avec d'autres projets, dont la victoire d'un Tony en 2019 pour “The Waverly Gallery”. Ces dernières années, May a été reconnue par les nouvelles générations comme la maverick qu'elle est, une réalisatrice de films qui est restée fidèle à sa vision même si cela signifiait être étiquetée comme une réalisatrice “difficile”. Elle a ouvert la voie aux réalisatrices scénaristes comme Greta Gerwig, Lena Dunham, Natasha Lyonne et d'autres qui la louent, et elle a reçu des prix de l’ensemble de sa carrière. La biographie de Courogen s'ajoute au choeur croissant qui redonne à May sa place légitime en tant qu'icône d'Hollywood — aussi réticente soit-elle.