Pour chaque histoire à succès technologique, il existe d'innombrables projets qui se heurtent violemment au mur de la réalité. Les ambitions de véhicule électrique d'Apple sont l'un des exemples les plus récents - et, franchement, les meilleurs - d'un projet qui échoue malgré toutes les apparences d'avoir tout pour lui.

Le sort final de la Vision Pro est encore incertain, mais au minimum, le casque de réalité mixte d'Apple démontre que la société n'a pas peur de continuer à essayer là où pratiquement tout le monde a échoué. Avec la voiture Apple fermement dans le rétroviseur, la société explorerait apparemment un autre chemin notoirement difficile : les robots domestiques.

Mais le robot à succès jusqu'à présent, c'est le robot aspirateur. Cela fait 22 ans depuis l'introduction du premier Roomba, et au cours des deux dernières décennies, toute une industrie (y compris iRobot lui-même) a cherché à reproduire ce succès.

L'incapacité d'iRobot à frapper à nouveau l'or n'est pas due à un manque d'effort. Au cours des près d'un quart de siècle depuis l'introduction du Roomba, la société nous a donné des dispositifs de nettoyage de gouttières, des nettoyeurs de piscine, des tondeuses à gazon et même un Roomba spécifiquement conçu pour enlever les vis et autres débris matériels des sols de garage. Malgré ces efforts, cependant, la société s'en est mieux sortie lorsqu'elle a concentré ses ressources de nouveau dans son robot aspirateur.

L'aspirateur robot a réussi pour la même raison pour laquelle tout robot a jamais réussi : c'était un produit conçu pour effectuer une tâche unique très demandée de manière répétitive et au mieux de ses capacités. Encore aujourd'hui, les aspirateurs sont le champ de bataille sur lequel les guerres des robots domestiques sont menées. Prenez la start-up bien financée de la Bay Area, Matic. Les anciens ingénieurs de Google/Nest qui ont fondé la société croient que la prochaine percée chez soi se construira sur la base des robots aspirateurs. Leur argument est, en partie, qu'iRobot s'est effectivement peint dans un coin avec son facteur de forme en forme de palet.

Ces premiers Roombas n'ont pas été conçus avec les capacités de détection et de cartographie actuelles à l'esprit. Matic estime que simplement en faisant monter le robot en hauteur, on améliore considérablement son point de vue. C'était également le moteur derrière l'innovation la plus intéressante trouvée sur le robot domestique Astro d'Amazon : la caméra périscope.

La fonctionnalité du robot domestique est gravement entravée par le facteur de forme. La conception en forme de palet qui prédomine dans les robots aspirateurs n'est pas idéale pour autre chose que la fonctionnalité de base pour laquelle elle a été construite. Pour effectuer efficacement plus de tâches que les gens pourraient désirer dans un robot domestique, le matériel doit devenir plus complexe. Les manipulateurs mobiles représentent une excellente cible mobile. Autrement dit, si vous voulez un coup de main, une main est un bon point de départ.

Cependant, comme tant d'autres choses dans ce monde, les manipulateurs mobiles sont trompeusement difficiles. En fait, les robots industriels ne l'ont pas encore résolu. De gros bras boulonnés sont courants dans la fabrication, et les robots autonomes mobiles à roues (AMR) comme Locus et Kiva sont courants dans les entrepôts, mais le terrain intermédiaire entre les deux n'a pas été clairement établi. C'est en grande partie la raison pour laquelle l'élément humain reste important dans ce monde. Ce problème sera résolu assez rapidement, mais il semble probable qu'il sera résolu avec ces machines industrielles plus coûteuses bien avant qu'il ne se retrouve dans des robots domestiques plus abordables (en règle générale, les entreprises ont généralement des poches plus profondes que les particuliers).

C'est également en grande partie la raison pour laquelle de nombreux défendent le facteur de forme humanoïde sur le lieu de travail (après tout, les êtres humains offrent une sorte de manipulation mobile). Mais c'est un article de réflexion verbeux pour un autre jour.

La manipulation mobile n'est pas entièrement hors de portée pour les robots domestiques. Stretch de Hello Robot est probablement l'exemple le plus convaincant pour le moment. Au lieu d'un facteur de forme humanoïde, le robot ressemble à un Roomba avec un poteau monté au centre. Celui-ci abrite à la fois un système d'imagerie et un bras qui se déplace vers le haut et vers le bas pour saisir des objets (vaisselle, linge) à différentes hauteurs. Bien sûr, certaines tâches sont plus facilement accomplies avec deux bras - et soudainement, on commence à comprendre pourquoi tant de sociétés de robotique ont effectivement inversé la conception des humanoïdes.

Sous sa forme actuelle, Stretch est prohibitif à 24 950 $. C'est probablement une grande partie de la raison pour laquelle la société le vend comme une plateforme de développement. Fait intéressant, Matic voit son propre robot comme une sorte de plateforme de développement - en utilisant l'aspiration comme une passerelle vers des tâches domestiques supplémentaires.

Un autre problème avec Stretch est qu'il est téléopéré (la société nous a envoyé une note après publication indiquant que certains développeurs ont créé des fonctions autonomes). Rien ne cloche avec le télop dans de nombreux scénarios, mais il semble improbable que les gens se précipitent vers un robot domestique contrôlé par un humain quelque part loin.

La navigation est une autre barrière clé pour la maison. Comparées aux entrepôts et aux usines, les maisons sont des environnements relativement non structurés. Elles diffèrent grandement les unes des autres, l'éclairage a tendance à être partout et les humains déplacent constamment des choses et font tomber des objets par terre.

Le monde de la conduite autonome a fait face à ses propres obstacles sur ce front. Mais la principale différence entre un robot autonome sur l'autoroute et un robot dans la maison est que le pire que ce dernier va probablement faire est de faire tomber quelque chose d'une étagère. C'est mauvais, mais très rarement cela entraîne la mort. Avec les voitures autonomes, en revanche, chaque accident représente un recul significatif pour l'industrie. La technologie est - peut-être compréhensiblement - tenue à un standard plus élevé que son homologue humain.

Alors que l'adoption des technologies de conduite autonome est largement en retard par rapport aux prévisions de nombreux, en grande partie pour la raison de sécurité mentionnée ci-dessus, bon nombre des technologies développées pour la catégorie ont contribué à lancer silencieusement leur propre révolution robotique, alors que les véhicules autonomes prennent en charge les fermes et les trottoirs.

C'est probablement en grande partie la raison pour laquelle elle pourrait considérer les robots domestiques comme « la prochaine grande chose » (pour citer Bloomberg citant ses sources). Apple a sans aucun doute investi énormément de ressources dans la conduite des technologies. Si celles-ci pouvaient être réaffectées à un autre projet, peut-être que tout cela ne sera pas vain.

Alors que les rapports soulignent qu'Apple « n'a pas encore pris d'engagement » pour l'écran intelligent robotique ou le robot mobile qui sont censés exister quelque part dans les laboratoires secrets de la société, elle a déjà placé les cadres Apple Home Matt Costello et Brian Lynch du côté du matériel, tandis que le vice-président principal de la stratégie de l'apprentissage automatique et de l'IA, John Giannandrea, serait impliqué du côté de l'IA.

Étant donné la proximité avec ses efforts domestiques, on peut imaginer la société travaillant sur sa propre version de l'Astro d'Amazon - bien que ce projet existe actuellement davantage comme un conte exemplaire pour le moment. Le projet a été entravé par un coût élevé et un manque de fonctionnalités utiles pour le justifier. Le système a également servi efficacement de portail Alexa mobile, et les assistants domestiques sont largement sortis de la mode ces derniers temps.

Apple a une certaine expertise en robotique - bien que rien n'approche de ce qu'Amazon possède du côté industriel. La société a été impliquée dans la production de bras de robot comme Daisy, qui récupère les métaux clés des iPhone jetés. Cela reste un très grand saut vers un robot domestique.

Peut-être que la société pourrait adopter une approche plus similaire à Vision Pro pour la catégorie, qui met fortement l'accent sur les contributions des développeurs. Pour ce faire, cependant, il faudrait une plateforme matérielle extrêmement polyvalente, ce qui serait presque certainement prohibitif pour la plupart des consommateurs, rendant le prix de 3 500 $ de la Vision Pro insignifiant.