Il y a presque un an, le bras d'investissement en phase de croissance d'Alphabet, CapitalG, a nommé Laela Sturdy, partenaire, comme nouvelle responsable, juste au moment où le fondateur de l'unité, David Lawee, se retirait.

Peu de gens ont été surpris par la promotion de Sturdy. Elle a rejoint Google en 2007 dans un rôle marketing et a été impliquée dans plusieurs départements les années suivantes, et lorsque CapitalG a été lancé en 2013, elle a été recrutée par Lawee, qui a déclaré à CNBC en 2021 : « Je tenais à connaître qui étaient les étoiles chez Google, et le nom de Laela est revenu à plusieurs reprises. »

Bien sûr, pour de nombreux investisseurs, l'année écoulée a été parmi les plus difficiles de leur carrière. Nous nous demandions si c'était également vrai pour Sturdy, une ancienne star du basketball universitaire qui souligne vite que 60 % de son équipe provient de milieux diversifiés ou sous-représentés. Pour en savoir plus, nous l'avons contactée plus tôt cette semaine dans les bureaux lumineux et aérés de CapitalG dans le Ferry Building de San Francisco ; des extraits de notre conversation sont légèrement édités pour plus de concision et de clarté ci-dessous.

Bravo pour votre prise de fonction. En quoi votre style de gestion diffère-t-il de celui de votre prédécesseur, David ?

Je continue de diriger les investissements et de siéger dans plusieurs conseils d'administration, mais j'ai adoré pouvoir accorder de plus en plus d'attention à l'équipe et réfléchir à la manière dont nous pouvons continuer à développer la société. Il y a désormais beaucoup plus d'investisseurs incroyables chez CapitalG.

Vous avez environ 50 personnes dans votre équipe ; combien de ces personnes sont des investisseurs par rapport aux autres ?

Notre modèle vise à trouver des moyens pour que Google et Alphabet puissent aider nos entreprises en portefeuille, donc non seulement les individus de cette équipe, mais pour vous donner une idée de ce que cela signifie, ces dernières années, plus de 3 500 conseillers seniors différents au sein d'Alphabet ont aidé à collaborer avec nos entreprises en portefeuille pour les aider dans des domaines tels que l'analyse des prix, la mise en place d'infrastructures à grande échelle, le marketing et l'établissement d'incitations commerciales. Il existe toutes sortes de questions techniques et commerciales qui se posent pour les entreprises en phase de croissance, c'est là que nous nous spécialisons.

Accès à 3 500 conseillers seniors différents ! Comment cela fonctionne-t-il ?

Par exemple, au cours des dernières années, nous avons collaboré avec l'équipe de formation de Google qui dispense une formation en IA et en ML pour les ingénieurs de Google. Nous avons dit : « Hé, cette formation est vraiment efficace et bénéficie de notes très élevées en interne. » Et bon nombre de nos entreprises en portefeuille nous demandent : « Comment pouvons-nous améliorer les compétences de nos ingénieurs et de nos organisations et les préparer à tirer pleinement parti des tendances en matière d'IA ? » Nous avons donc collaboré avec l'équipe de formation et donné à nos entreprises en portefeuille un accès à la même formation, et des centaines d'ingénieurs de nos entreprises en portefeuille ont suivi cette formation. J'ai travaillé chez Google pendant longtemps avant de rejoindre CapitalG, et l'une des choses incroyables de la culture de Google depuis le début est une véritable culture de partage des connaissances.

Le marché du talent en IA est tellement concurrentiel. Que pouvez-vous dire aux entreprises en portefeuille qui pourraient être inquiètes à propos des informations qui entrent et sortent d'Alphabet par votre intermédiaire ?

Tout est basé sur le consentement des entreprises en portefeuille. Nous ne partageons rien ; nous opérons de manière totalement séparée. Nous ne partageons aucune donnée des entreprises en portefeuille avec Alphabet et nous ne partageons aucune donnée d'Alphabet avec les entreprises en portefeuille. Nous existons en tant qu'intermédiaires pour trouver des situations gagnant-gagnant là où elles existent.

À titre d'exemple, [Google Cloud] a été un incroyable partenaire de mise sur le marché [et] tous les autres fournisseurs de cloud sont également importants et de grands partenaires, donc nous n'imposons rien à quiconque. Nous aidons à faciliter les bonnes présentations et les partenariats en marketing et les discussions sur les produits lorsque c'est pertinent.

Comment sont prises les décisions chez CapitalG ? Avez-vous le dernier mot sur qui reçoit un chèque ?

Nous avons un comité d'investissement [composé de] moi-même et de trois autres associés généraux qui sont des investisseurs vraiment incroyables. Par exemple, mon partenaire Gene Frantz, avec qui je travaille depuis les 10 dernières années - depuis presque le début de CapitalG - est un investisseur chevronné qui était chez TPG et dans d'autres endroits avant [de rejoindre l'équipe]. Nous avons donc constitué un groupe d'associés généraux très solide, et ces associés généraux présentent des affaires à notre comité d'investissement, et nous prenons la décision en tant que comité.

Combien de paris faites-vous par an ? Et quels montants investissez-vous ?

Nous investissons généralement entre 50 millions et 200 millions de dollars dans chaque entreprise. Nous sommes très axés sur les thèses, donc nous passons beaucoup de temps à approfondir les secteurs . . . et nous investissons dans environ sept à huit nouvelles entreprises par an, puis généralement [beaucoup] plus de tours de table de suivi pour nos entreprises existantes.

Quelle part d'une entreprise visez-vous à posséder ?

Nous sommes flexibles en ce qui concerne le pourcentage de propriété. Ce sur quoi nous nous concentrons, ce sont nos rendements d'argent dans ces entreprises. Par exemple, j'ai dirigé le cycle de financement de la série D de Stripe en 2017. Je pense que c'était une valorisation de 9 milliards de dollars. [Nous avons conclu] un investissement récent en IA qui était du côté plus précoce - il avait une valorisation inférieure à 500 millions de dollars - donc nous sommes très concentrés sur le marché, sur la différenciation de l'entreprise et sur la possibilité d'investir une somme importante pour se développer.

Quels sont vos rendements en argent ?

Nous ne partageons pas ces informations publiquement. Nous ne partageons aucun rendement publiquement.

Avec 9 milliards de dollars, vous allez bien réussir avec cet investissement dans Stripe, dont la valorisation est montée jusqu'à 95 milliards de dollars avant d'être ajustée à 50 milliards de dollars l'année dernière. Pensez-vous que cette variation de valorisation était en réponse aux tendances du marché ou à sa performance ?

Stripe est une entreprise incroyable et [s'attaque] à l'une des plus grandes opportunités de marché qui soit, je suis donc très optimiste quant à leurs performances jusqu'à présent et à tout ce qui les attend. Lorsque l'on regarde les valorisations, publiques ou privées, au cours des 18 à 24 derniers mois, toutes ont subi un certain ajustement suite à la pandémie . . . je ne tirerais aucune conclusion sur les performances de l'entreprise.

Alphabet vous affecte-t-il discrètement un fonds chaque année ? 

Oui, nous investissons grâce à des fonds distincts, donc des fonds annuels.

Quelle est leur taille ?

Nous avons 7 milliards de dollars d'actifs sous gestion [remontant à 2013].

Donc vous avez beaucoup d'argent dans un marché où d'autres en ont moins. Alors que le marché des introductions en bourse est bloqué et que d'autres investisseurs tardifs investissent moins, achetez-vous des actions secondaires ?

Nous sommes très axés sur les partenariats avec le PDG et l'équipe de direction. Nous n'investissons que si nous avons un engagement avec le PDG et si nous disposons de données directes de l'entreprise. Notre modèle est de vouloir être les meilleurs partenaires pour ces fondateurs afin qu'ils nous recommandent aux meilleures entreprises à l'avenir.

Quelles actions secondaires avez-vous achetées ?

Je ne partagerai pas les entreprises spécifiques car cela n'a pas été [publiquement divulgué par les entreprises]. Et de nombreux achats d'actions secondaires sont finalement structurés comme des actions primaires de toute façon. Mais la tendance plus large à laquelle vous faites référence est intéressante car il s'agit d'investisseurs de stade précoce cherchant de la liquidité. Et je pense que cela correspond parfaitement à notre stratégie de trouver les meilleures entreprises en phase de croissance et à ce que nous croyons être très tôt dans leur trajectoire de croissance à long terme, donc nous sommes extrêmement enthousiastes à l'idée de figurer au tableau de ces types d'entreprises . . . Notre stratégie consiste à collaborer avec ces entreprises tôt, puis à les conserver pendant une longue période.

Vous redistribuez cependant des actions à Alphabet, n'est-ce pas ?

Nous redistribuons certainement, mais je dirais que nous avons une orientation à long terme.

Est-ce qu'Alphabet se soucie vraiment si vous réalisez des rendements ? Ces paris sont-ils principalement stratégiques ?

Nous nous concentrons sur la réalisation de rendements, et nous nous concentrons sur la mission d'utiliser l'expertise et l'expérience de Google et d'Alphabet pour être des partenaires de classe mondiale pour ces entreprises technologiques générationnelles.

Google mise évidemment gros sur l'IA. Parlez-nous un peu de votre propre stratégie en matière d'IA.

Nous sommes aussi enthousiastes à propos de l'IA que tout le monde. Nous avons une équipe vraiment formidable de personnes axées sur ce domaine au sein de CapitalG, et c'est un autre domaine où nous avons de très bons conseillers au sein de Google qui nous ont permis d'approfondir nos investissements techniques. La cybersécurité en est un bon exemple. Nous étions chez CrowdStrike dans la série B lorsque leur chiffre d'affaires atteignait 15 millions de dollars environ, et une grande partie de la prise de certains de ces premiers paris en cybersécurité était un point de vue technique différencié. Nous apportons cette même rigueur à l'espace de l'IA.

L'une des choses que nous trouvons vraiment intéressantes dans le domaine de l'IA est, lorsque nous examinons les cas d'utilisation en entreprise, nous pensons en fait que bon nombre des acteurs établis sont assez bien positionnés, car ils ont la distribution, les clients, les flux de travail . . . c'est pourquoi nous nous tournons davantage vers des domaines où il y a une différenciation technique réelle et où le flux de travail et la distribution existants sont moins importants. Une entreprise que nous avons soutenue et à laquelle nous croyons fortement en tant que différenciation technique forte est Magic, qui se concentre sur la création d'un ingénieur logiciel en IA.

Vous siégez également au conseil d'administration de Duolingo, qui s'est séparé de 10 % de ses sous-traitants le mois dernier. Un porte-parole a déclaré à l'époque que l'entreprise n'avait pas réellement besoin de autant de personnes, en partie grâce à l'IA. Est-ce quelque chose que vous observez chez vos entreprises en portefeuille ?

Je ne commenterai pas spécifiquement sur Duolingo, mais je dirai qu'au sein de nos entreprises en portefeuille, elles étudient comment l'IA peut améliorer l'expérience client et améliorer leurs autres systèmes et processus. Je pense qu'il y a beaucoup de surprise et de plaisir autour de cela. Il y a beaucoup de réflexion sur le stack marketing. Il y a beaucoup de réflexion sur le support client et les services. Nous sommes toujours au tout début. Mais de la même manière que je vois des clients entreprise enthousiastes à l'idée d'expérimenter comment ils peuvent utiliser l'IA dans leur flux de travail, je vois des start-ups et des entreprises en croissance très désireuses d'expérimenter comment elles peuvent utiliser l'IA pour repenser la construction de l'organisation et faire en sorte que tous leurs employés se concentrent sur les opportunités les plus à forte valeur ajoutée. Il se passe beaucoup de choses intéressantes à ce sujet.