Le Royaume-Uni a quitté l'Union européenne, mais le développement des semi-conducteurs émerge comme l'un des domaines dans lesquels il espère s'associer pour de meilleures économies d'échelle - et un financement très nécessaire.
Aujourd'hui, le gouvernement a annoncé qu'il allait se joindre à la « Chips Joint Undertaking » de l'UE en tant qu'« État participant » afin que les organisations au Royaume-Uni puissent puiser dans une enveloppe de 1,3 milliard d'euros (environ 1,4 milliard de dollars) pour la recherche et le développement de semi-conducteurs. Le Royaume-Uni lui-même a déclaré qu'il allait mettre en place un financement plus modeste de 35 millions de livres (44 millions de dollars) pour les efforts du Royaume-Uni au cours des prochaines années dans le cadre de cet accord.
Dont 5 millions de livres seront initialement fournis pour aider les organisations - chercheurs ou entreprises opérant au Royaume-Uni - à demander l'accès à des fonds, a déclaré le gouvernement mercredi. Les 30 millions de livres supplémentaires seront débloqués entre 2025 et 2027 pour financer de nouvelles recherches.
Les puces sont un élément essentiel - et donc très précieux - pour le développement de l'avenir de la technologie, que ce soit pour les avancées en matière d'IA nécessitant une puissance de calcul massive, ou le développement de nouveaux produits électroniques grand public, ou la prochaine génération de voitures.
Mais pour souligner à quel point l'espace de développement des semi-conducteurs est fragmenté - ou plus charitables, compétitif - pour le moment, le gouvernement a estimé qu'il y avait "des dizaines de milliers d'entreprises britanniques" éligibles pour des subventions, d'une valeur moyenne de 450 000 livres sterling.
La date limite de dépôt des candidatures, si vous lisez ceci et êtes intéressé, est le 14 mai.
Le mouvement du Royaume-Uni souligne comment le pays, après le Brexit, a dû reconnaître le fait que dans le domaine de la technologie, il ne pouvait pas se permettre d'avancer seul. Cette nouvelle fait suite à des partenariats que le Royaume-Uni a conclus avec des pays comme la Corée (pour le partage de données), le Canada (pour la science et l'innovation) et les États-Unis (un vaste accord technologique et de données).
En Europe, les budgets sont importants, mais aussi un peu complexes. Par exemple, le Chips Joint Undertaking a un budget global d'environ 11 milliards d'euros provenant de contributions publiques et privées. Il est lui-même le produit de l'European Chips Act, approuvé en 2023 pour aider la région, à long terme, à réduire sa dépendance aux importations de semi-conducteurs, notamment à la lumière des tensions géopolitiques et de la manière dont elles pourraient se manifester dans la chaîne d'approvisionnement.
Le segment R&D de l'initiative, quant à lui, est décrit comme faisant partie de Horizon Europe, un programme plus vaste de R&D dans plusieurs secteurs avec un budget de 95,5 milliards d'euros. Le Royaume-Uni a rejoint Horizon Europe séparément l'année dernière et les entreprises déjà subventionnées comprennent Nova Innovation, qui a reçu 17 millions de livres pour développer l'énergie marémotrice dans les Orcades, et "The Floow", une start-up qui a reçu 3 millions de livres pour la technologie de la sécurité routière.
Le ministre britannique de la Technologie, Saqib Bhatti, qui a annoncé le nouveau partenariat du pays lors d'une conférence sur les semi-conducteurs qui se déroule à Londres mercredi, a déclaré dans une interview avec TechCrunch que l'avantage évident pour les organisations britanniques est l'accès au financement de l'UE, mais que sa contribution sera la recherche de pointe.
En effet, dans la course actuelle aux puces plus puissantes, mais plus efficaces, pour gérer des charges de calcul plus lourdes pour l'intelligence artificielle et d'autres technologies avancées, le calcul est que la R&D sera un facteur encore plus précieux.
« Nous apportons à la table un immense éventail de talents, une vaste expérience », a-t-il déclaré. « Je rencontre actuellement des entreprises de l'industrie des semi-conducteurs et la conversation porte très clairement sur l'investissement au Royaume-Uni et sur l'exploitation de nos écosystèmes, en s'impliquant dans le secteur de la R&D. Nous ne pouvons vraiment pas sous-estimer la force de l'aspect R&D. Nous venons vraiment à la table en tant que partenaire égal. »
Le Royaume-Uni a été un acteur important dans la pointe de la recherche sur les puces, mais comme pour d'autres catégories de matériels technologiques, le marché a été dominé par un petit nombre d'entreprises et cela a eu des conséquences sur cet écosystème en particulier.
Arm, basée à Cambridge, un acteur majeur dans la conception de références de puces, a récemment vu une introduction en bourse réussie en tant que société publique après l'échec d'une vente proposée au géant mondial des puces Nvidia pour des raisons de concurrence (Nvidia a cependant discrètement acquis une participation dans l'entreprise malgré tout).
Graphcore, une start-up prometteuse de Bristol qui s'est positionnée comme un grand challenger sur le marché, chercherait maintenant un acquéreur à une fraction de sa valorisation de plusieurs milliards de dollars.
Il reste d'autres acteurs plus petits et intéressants pour l'avenir. En décembre 2023, Pragmatic Semiconductor, une autre entreprise britannique de puces basée à Cambridge, a levé 231 millions de dollars à une valorisation de 500 millions de dollars. Le gouvernement britannique était l'un des principaux investisseurs dans cette levée de fonds.
« Nous sommes très heureux d'accueillir le Royaume-Uni au sein de la Chips Joint Undertaking en tant qu'État participant », a déclaré Jari Kinaret, directeur exécutif de Chips JU, dans un communiqué. « Nous sommes impatients de travailler avec les partenaires britanniques pour développer l'écosystème industriel européen dans le domaine de la microélectronique et de ses applications, contribuant à l'excellence scientifique du continent et au leadership en matière d'innovation dans les technologies des semi-conducteurs et les domaines connexes. »
