La mycoprotéine la plus connue est probablement Quorn, un substitut de viande qui approche rapidement ses 40 ans. Mais la startup biotechnologique finlandaise Enifer cuisine quelque chose d'encore plus ancien : sa protéine à base de champignon unicellulaire, nommée Pekilo, a été développée à l'origine dans les années 1960 et 1970 - par, de toutes choses, l'industrie locale du papier.

Enifer envisage de produire un produit alternatif pour la consommation humaine, bien que le produit original Pekilo ait été vendu comme aliment pour animaux à l'époque. Selon Simo Ellilä, PDG et co-fondateur d'Enifer, l'objectif de l'industrie du papier à l'époque n'était pas de produire une protéine alternative pour la consommation humaine, mais de trouver une solution à la pollution causée par les usines rejetant des déchets de production ('flux secondaires') dans les cours d'eau locaux.

Après sa découverte sur une paillasse de laboratoire, la production de la mycoprotéine a été développée sur une période d'environ 15 ans - avec des ingénieurs de l'industrie papetière appliquant un processus de bioraffinage et utilisant la fermentation pour cultiver et récolter le champignon à l'échelle commerciale. Cependant, le principal objectif était toujours le traitement des eaux usées. C'est pourquoi Pekilo est tombé en désuétude au début des années 1990 lorsque l'industrie papetière a commencé à incinérer ses déchets

L'entreprise d'ingénierie qui l'a développé a également fait faillite et la connaissance de Pekilo s'est perdue, selon Ellilä - « très activement oubliée » - ajoutant une touche à la Tolkien à cette longue histoire de protéines alternatives. « Notre équipe fondatrice était composée de scientifiques en biotechnologie, formés et éduqués en Finlande, et nous n'avions jamais entendu parler de ça », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Vraiment bien oublié ».