L'industrie mondiale du jeu vidéo gagne plus d'argent chaque année que les films et la musique combinés. Mais cela ne signifie pas que le secteur était immunisé contre les impacts macroéconomiques des dernières années. Les entreprises de jeux ont connu d'importantes réductions d'effectifs et le financement de capital-risque pour la catégorie a atteint un niveau bas de cinq ans en 2023. Mais les investisseurs en capital-risque sont optimistes quant à un retournement de situation cette année.

Les start-ups de jeux ont levé 2 milliards de dollars l'année dernière, selon un rapport de Konvoy Ventures, un fonds de capital-risque spécialisé dans les jeux vidéo. Le total de 2023 était en nette baisse par rapport à 2021, 9,9 milliards de dollars, et 2022, 6,7 milliards de dollars.

De nombreux investisseurs en capital-risque pensent que 2024 pourrait être une année sanglante pour les start-ups en général, car les sorties ne sont pas susceptibles de revenir à un semblant de normalité avant 2025 ; de nombreuses entreprises vont se retrouver à court d'argent et devront fermer. Mais les jeux vidéo pourraient être une exception, selon certains investisseurs en capital-risque.

Pour commencer, il y a eu de nombreux jalons positifs pour le secteur en 2023. Plusieurs titres ont été lancés l'année dernière et ont captivé un large public, notamment Baldur’s Gate 3 et Hogwarts Legacy, qui ont chacun vendu plus de 22 millions d'exemplaires. Malgré une année stagnante pour la croissance de l'industrie du jeu dans son ensemble, les jeux vidéo sont toujours projetés pour devenir une industrie de 229 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie.

La catégorie évolue également, ce qui ouvre la voie aux start-ups pour se lancer aux côtés des nouvelles tendances. Alors que le débat sur les frais de l'App Store d'Apple continue de persister, l'industrie s'éloigne des jeux mobiles — qui ont traditionnellement levé le plus de fonds de capital-risque — et se tourne vers les jeux multiplateformes, qui sont plus coûteux à produire, mais aussi plus lucratifs. Contrairement à certaines catégories, l'IA est encore à ses débuts dans les jeux vidéo et devrait commencer à prendre sa place cette année.

Josh Chapman, co-fondateur et associé directeur chez Konvoy, a déclaré que l'industrie devrait retrouver une croissance normale en 2024. L'augmentation de l'activité causée par l'arrivée d'investisseurs touristiques en raison des pics de jeu alimentés par la pandémie et les acteurs de la crypto soutenant les jeux web3 ont tous quitté. L'industrie peut retrouver une croissance organique cette année, a-t-il déclaré.

"Beaucoup de choses autour du web3 et de la crypto dans les jeux se sont évaporées l'année dernière", a déclaré Chapman. "Le manque d'entreprises de jeux web3 sur le marché a entraîné une baisse globale du flux de transactions. C'est un sous-secteur des jeux, tout le reste est resté assez fort."

Ilya Eremeev, associé directeur général de The Games Fund, a déclaré à TechCrunch que malgré une année plus difficile pour la collecte de fonds dans l'industrie, il y a beaucoup de raisons d'être enthousiaste. L'une des principales raisons est la quantité de talent de développement disponible après que l'industrie ait perdu des milliers d'employés l'année dernière. De plus, la rémunération pour ces postes a baissé, ce qui signifie que les start-ups pourraient être en mesure de recruter les meilleurs talents sur ce marché.

Alors que certains investisseurs touristiques ont quitté l'espace, les entreprises restent actives et ont commencé à participer davantage aux premiers stades. Cela va à l'encontre des tendances observées dans le domaine plus large du capital-risque, où les VCs d'entreprises ont participé au pourcentage le plus bas d'opérations aux États-Unis en 2023 depuis neuf ans, selon les données de PitchBook.

"Les stratégiques en Asie essayant d'étendre leurs opérations à l'étranger en Europe et aux États-Unis, en particulier en Europe, ont réalisé qu'il y a une opportunité de croissance dans cette région", a déclaré Eremeev. "Parfois, ils ont accumulé beaucoup de capital, ils ont besoin d'investir et sont plus ouverts aux opérations à haut risque et investissent dans les premiers stades."

Mais la plus grande tendance à surveiller dans les jeux vidéo cette année est l'IA. Alors que la frénésie de l'IA en 2022 a incité de nombreuses entreprises existantes à vanter leurs compétences en matière d'IA ou à commencer à construire rapidement, cela n'a pas été un choc immédiat pour le secteur des jeux vidéo, a déclaré Eremeev. Mais les entreprises commencent à se lancer, et elles pourraient avoir de grandes implications — en particulier en ce qui concerne les coûts associés à la création de jeux.

Cette start-up de jeux essaie de montrer que 'IA + crypto' n'est pas un phénomène de mode

Les jeux mobiles ont longtemps fait la loi dans l'espace du jeu, non seulement parce que les jeux étaient populaires, mais aussi parce qu'ils n'étaient pas aussi coûteux à produire que, par exemple, un jeu PC immersif et gourmand en données. Cela les rendait plus propices à un financement par capital-risque. Sofia Dolfe, partenaire chez Index Ventures spécialisée dans les jeux, a déclaré que surveiller l'IA se déployer dans le secteur du jeu vidéo est l'une des choses qu'elle suit le plus cette année.

"Nous en sommes aux premiers stades de l'IA, elle réduira la capacité de créer quelque chose, elle abaissera également la barrière pour certaines parties du jeu qui ont été moins propices à l'investissement en capital-risque", a déclaré Dolfe. "Les jeux de qualité Triple AAA sur PC qui avaient des cycles de création très longs, cela ne se prêtait pas autant au modèle de financement par capital-risque que les jeux mobiles, en diminuant ces coûts nous verrons beaucoup de studios se construire qui exploitent cette technologie et cela m'enthousiasme."

L'IA générative intégrée dans les jeux est un autre développement à surveiller. Il pourrait y avoir des avancées vraiment intéressantes où les jeux pourraient devenir plus un 'choisissez votre propre aventure' d'une certaine manière si l'IA permet aux utilisateurs de contrôler entièrement tous les aspects du jeu, y compris les PNJ (personnages non jouables). Il faudra bien sûr mettre en place des garde-fous et des lignes directrices, a déclaré Eremeev.

De manière intéressante, aucun investisseur n'a mentionné la RA ou la RV comme un domaine de croissance qui les enthousiasme cette année. Mais avec la liste actuelle des grandes sorties de jeux vidéo prévues pour 2024, et avec Disney ayant pris une participation de 15% dans Epic Games la semaine dernière, les investisseurs en capital-risque pourraient avoir de bonnes raisons d'être optimistes pour cette année et les start-ups de jeux vidéo à long terme.

“Ce sera une année très délicate et difficile pour l'industrie du jeu vidéo mais d'incroyables opportunités émergeront,” a déclaré Chapman. “Si vous regardez Halo, Halo a été construit en 2001. League of Legends a été construit en 2009. Les moments difficiles produisent des entreprises incroyables.”